Voilà des décennies que les chercheurs du monde entier se penchent sur les aliments afin d'évaluer l'impact de chaque aliment sur notre santé. Au tout début, il était question des grandes catégories de nutriments (les macronutriments) : on découvrait les protides, les lipides (graisses) et les glucides (sucres), on les convertissait  en « calories » (un aliment riche en lipides était très calorique donc à éviter, par exemple) et c'était à peu près tout.

    Ces simples déductions sont aujourd’hui dépassées et les connaissances s'affinent chaque jour. On découvre que certains gras provoquent le durcissement de nos artères et que certains autres, au contraire, les assouplissent. Des substances présentes en petite quantité (les micronutriments : vitamines, minéraux, phytonutriments, etc.) ne sont pas inutiles comme on l’a longtemps imaginé, mais sont paradoxalement des éléments majeurs pour la santé.

    A ce jour, aucune substance ne peut justifier et expliquer à elle seule l’action globale d’un aliment. Une multitude de principes actifs agissent simultanément et synergétiquement les uns avec les autres, les uns par rapport aux autres. Rien ne peut remplacer l’extraordinaire complexité de l’action d’un aliment naturel.

    Aucun élément nutritionnel, si bon soit-il pour l’organisme (minéraux, vitamines, nutriments ou autres), n’est sans danger pour sa santé, quand il est consommé en abondance. Nous sommes programmés pour en recevoir des doses comprises dans une fourchette au-dessous de laquelle se manifestent des signes de carence et au dessus de laquelle apparaissent parfois des signes de toxicité.

    Une substance alimentaire ne peut être assimilée que si toutes les substances qui sont nécessaires à son métabolisme sont présentes dans l'organisme.

     L’action (assimilation, tolérance...) des nutriments est différente pour chaque individu. Tous ces nutriments pour être utilisés par notre organisme, sont transformés en diverses substances ; l’ensemble de ces transformations est le métabolisme. Comme nous l’avons tous appris, mais souvent oublié, la célèbre loi de Lavoisier : « Rien ne se perd, rien ne se crée tout se transforme ». Afin de fournir à notre corps tous les éléments indispensables, notre alimentation doit être composée de ces divers nutriments.

     Les besoins en divers nutriments dépendent de multiples facteurs, parmi ces paramètres individuels on trouve le poids, le sexe, l’état physiologique (croissance, grossesse, allaitement), l’activité physique, le climat. Notre alimentation doit nous apporter ces divers nutriments dans une certaine quantité. Une alimentation équilibrée respecte ces quantités et proportions. « Tout est poison, rien n’est poison, c’est la dose qui fait la différence » Paracelse (1493-1541).

     Le qualificatif « essentiel » est utilisé pour désigner des nutriments qui sont nécessaires à l’organisme, mais que celui-ci ne peut pas synthétiser; il est donc indispensable que ces nutriments soient fournis par l’alimentation en quantité convenable. On parle aussi de nutriment « indispensable ».

     Les nutriments ont tous un cycle normal identique : apport par l’alimentation, absorption par le tube digestif, transport par le sang ou liquide, stockage par le foie ou divers organes ou tissus, utilisation par les cellules ou excrétion en cas de non-utilisation. Au cours de ce cycle, les nutriments subissent de nombreuses transformations pour s’adapter aux diverses situations. Si les grandes étapes de ce cycle sont identiques pour la plupart des nutriments, chacun a ses spécificités qui font qu’aucuns nutriments ne sont identiques, toutefois on les a classés d’après certains critères communs en grandes familles (lipides, vitamines, minéraux, etc.).

     Il est aujourd’hui extrêmement courant de soigner ou de prévenir des carences réelles ou présumées par des apports de divers nutriments (vitamines, minéraux, phytonutriments, etc.) sous diverses formes pilules, comprimés ou autres, plus ou moins naturels ou synthétisés. Cette option ne semble pas susceptible d’être encouragée dans le cadre d’une alimentation saine et équilibrée, car les nutriments doivent pour jouer efficacement leur rôle, être transmis par les aliments naturels. A cette condition seulement, ils seront assimilés correctement et utilisés à bon escient par l’organisme, car ils se trouvent en proportion harmonieuses et en associations synergétiques. L’usage de compléments alimentaires sous toutes formes, peut être assimilé à l’automédication avec tous ses risques ; seuls les professionnels de la santé devraient les prescrire après un contrôle effectif de carences éventuelles.

     La première prévention contre les carences est une alimentation équilibrée et saine exigeant variété et qualité. Il est vrai que l'alimentation moderne est trop souvent déséquilibrée et de plus en plus déstructurée. Notre culture ne tient pas compte de l’influence de l’alimentation sur la santé, malgré les « recommandations » d’Hippocrate il y a deux mille quatre cents ans. Notre éducation et notre formation à la vie ne laissent que peu de place à cet aspect. Aujourd’hui, la prise de conscience collective modifie cette approche.